Il relitto aereo più famoso
Quando sono in Islanda, sono sempre attratto dal relitto aereo più famoso: un aereo da trasporto che giace appena ad ovest di Vik da 50 anni. Mese dopo mese, il tempo e i cacciatori di affari decimano i resti. Di tanto in tanto gli amici mi chiedono di cosa si tratta questo relitto. Se siete interessati alla storia di questa macchina troverete ulteriori informazioni nelle gallerie di immagini alla fine di questa pagina .
Lo scafo argentato sulla sabbia lavica nera è predestinato per una dura implementazione in bianco e nero. Ho modificato le immagini in Lightroom per riflettere l'atmosfera un po' surreale del luogo. Ho fotografato il relitto tre volte: nel luglio 2023, nel gennaio 2019 e nel luglio 2014, durante il nostro primo viaggio in Islanda. Come potete vedere, in questi nove anni i cacciatori di occasioni hanno smantellato una parte significativa dell'aereo in piccole parti e le hanno portate a casa.
Luglio 2023
Gennaio 2019
Luglio 2014
Storia
Questo relitto aereo giace sulla spiaggia di Solheimsandur dal 1973. Non si tratta, come spesso si pensa, di un DC3, ma di un Douglas C-117 convertito che i soldati americani usavano per trasportare i loro rifornimenti.
L’Islanda ha il clima più instabile del mondo. Gli aiuti alla navigazione erano relativamente primitivi all’epoca, il che portò a più aerei militari statunitensi che si schiantarono sulla piccola isola delle dimensioni del Kentucky che in qualsiasi altra parte del mondo. Secondo i documenti militari pubblici dell’aeronautica e della marina, tra il 1941 e il 1973 si sono verificati non meno di 385 incidenti che hanno coinvolto aerei militari statunitensi in Islanda. Si tratta di circa un incidente ogni 31 giorni per 33 anni consecutivi.
"Devi capire che il tempo in Islanda è una forza molto potente. Probabilmente cambia più velocemente che in qualsiasi altra parte del mondo, ad eccezione dei poli, ed è per questo che normalmente non sorvoliamo i poli." - ha detto il tenente Gregory Fletcher, il 26enne copilota in addestramento, dopo l'incidente.
Giriamo indietro la ruota del tempo di circa 50 anni:
Momenti drammatici a bordo
È il 21 novembre 1973, il giorno prima del Ringraziamento. Il C-117 del capitano James Wicke è su un volo di trasporto da Keflavik alla base militare vicino a Höfn. Durante il volo il tempo peggiora. La temperatura scende rapidamente fino a -10°C e le raffiche di vento aumentano fino a quasi 100 km/h. Il carburatore inizia a ghiacciarsi. Quando il tempo peggiora, la battaglia contro gli elementi è persa. Entrambi i motori si bloccano e si fermano,
Il capitano di volo Wicke invia un segnale di emergenza e tenta di riavviare i motori. Il segnale di soccorso viene captato da un altro velivolo dell'Aeronautica Militare e subito tre aerei e due elicotteri sono in volo. Tutte le navi che transitano lungo la costa meridionale islandese sono state allertate perché non si sa esattamente dove atterrerà l'aereo dopo che il copilota tenente Gregory Fletcher, un pilota apprendista di 26 anni con solo 21 ore di esperienza di volo sul C-117 , ha preso una decisione coraggiosa:
Fletcher prende il posto di James Wicke per ragioni a me ancora sconosciute. Sa che se continuasse il volo verso l'interno si schianterebbe contro una montagna, il che significherebbe morte certa per lui, il pilota e i cinque passeggeri. Ecco perché decide per la migliore delle due opzioni sbagliate: vuole provare ad atterrare sull'oceano per dare loro almeno una piccola possibilità di sopravvivenza.
L'aereo perde sempre più quota e sfonda le nuvole. Fletcher vede una costa davanti a sé - "una dannata cosa che somigliava alla luna", come disse in seguito. Abbassa l'aereo e scivola per 27 metri sopra la duna di sabbia. Durante l'atterraggio di emergenza le eliche si piegano, il cofano si schiaccia e i serbatoi scoppiano. Il C-117 rimane a sei metri dalla linea di galleggiamento. Fletcher salva la vita di tutti e sette i detenuti.
"È stato l'atterraggio più fluido che abbia mai visto", avrebbe detto in seguito Howard Rowley, sergente maggiore dell'aeronautica militare e passeggero a bordo.
Il salvataggio
Un contadino vicino al luogo dell'incidente sente il rumore dell'atterraggio di emergenza. Si precipita al trattore con la moglie e si fa strada attraverso la tempesta di neve fino alla spiaggia, non sapendo cosa lo aspetta lì. Altri agricoltori della zona fanno lo stesso e parte anche la squadra di ricerca e soccorso (SAR) più vicina, di stanza a Vik. Dai dati radio relativi alla velocità e all'altitudine dell'aereo, avevano già calcolato che l'aereo sarebbe atterrato a Sólheimasandur, da qualche parte tra Mýrdalssandur e l'Atlantico. Alle 14, appena un'ora dopo l'atterraggio d'emergenza, la squadra di soccorso di Vík arrivò all'aereo, proprio mentre i sopravvissuti venivano trasportati via da un elicottero da ricerca dell'aeronautica. Nella base militare di Keflavík si scopre che le persone sono sopravvissute allo schianto illese, anche senza un graffio, cosa che non si può dire dell'aereo.
Lo smontaggio dell'aereo
Immediatamente è iniziato lo smantellamento dell'aereo. Al SAR furono consegnati gli 800 litri di carburante che il C-117 aveva ancora a bordo. Ciò bastò a mantenere in funzione le motoslitte e i veicoli di soccorso per gli anni a venire. Le ali furono segate, la cabina di pilotaggio smontata e i motori rimossi. Tutto ciò che era ancora recuperabile dal C-117 fu recuperato dall'aereo. Due giorni dopo lo schianto, la fusoliera giaceva come uno scheletro nel deserto nero e apocalittico. L'esercito americano semplicemente lasciò lo scafo da 10.000 libbre sulla spiaggia e scappò.
Perché il C-117 è ancora su Sólheimasandur?
Secondo Friðþór Eydal, responsabile delle pubbliche relazioni per le forze armate islandesi sotto il comando statunitense dal 1983 al 2006, nell'ambito dell'accordo di spiegamento tra le due nazioni, era stato concordato che se un aereo americano si fosse schiantato in Islanda, l'aereo americano sarebbe caduto in Islanda. pagherebbe l'85% dell'aereo coprirebbe i costi di salvataggio, ma il governo islandese sarebbe responsabile della rimozione dei rottami.
"Questo scenario si verificherebbe solo se un proprietario terriero presentasse un reclamo per rimuovere il relitto", afferma Eydal. "E questo non è quasi mai successo in un posto come l'Islanda."
E perché? Secondo Eydal le ragioni sono due: innanzitutto l’80% dell’isola è disabitata e oltre il 60% del territorio è coperto da ghiacciai. In secondo luogo, l’Islanda deve importare quasi tutto a causa del clima rigido e delle risorse naturali limitate. Pertanto, gli islandesi tendono a non sprecare materiali riciclabili e a riutilizzare in modo creativo quel poco che hanno. Quando gli aerei si schiantarono, gli intraprendenti islandesi trasformarono i resti degli aerei in tetti, recinzioni e altri oggetti domestici. Ai militari andava bene così: una sorta di situazione vantaggiosa per tutti...
Immagine: Þórir Kjartansson
Una foto rara
Un membro della squadra di soccorso islandese dell'epoca, Þórir Kjartansson, scattò una foto dell'aereo il giorno dopo l'atterraggio di emergenza, ancora con i motori e le ali. Come puoi vedere nella foto, allora l'aereo era posizionato in modo leggermente diverso. La situazione attuale è nata dallo smantellamento dei motori e delle ali.
E lei è ancora lì
Oggi, quasi esattamente 50 anni dopo, il C-117 si trova ancora sulla spiaggia solitaria di Solheimansandur, sebbene sia stato decimato dai cacciatori di occasioni che vorrebbero portare a casa un souvenir.
Possiamo solo immaginare le montagne russe emotive vissute dalle sette persone il 21 novembre 1973. Grande la paura a bordo quando si sono resi conto che l'aereo non poteva più essere controllato. Urla? Preghiere urgenti? Non lo sappiamo. Ma possiamo immaginare il silenzio dopo l'atterraggio d'emergenza: Gregory è riuscito a far atterrare l'aereo. Tutti sono illesi. Respiro profondo. Gratitudine. Magari una preghiera di ringraziamento.
Dovremmo pensare a tutto questo quando visitiamo il relitto dell'aereo più famoso del mondo sulla costa meridionale dell'Islanda.
